Por David Venn / LasMayores.com
TORONTO — La ciudad de Toronto es considerada el epicentro del hockey sobre hielo profesional, sede de los Maple Leafs de la NHL.
Aunque el hockey sobre hielo es el deporte rey de Canadá, cuando los Azulejos juegan un buen béisbol, la fanaticada apoya de manera masiva a su equipo.
Eso se vio evidenciado al principio de los años 90, cuando Toronto fue el primer equipo de la historia con una asistencia de más de 4,000,000 de espectadores en una temporada (1991). De hecho, de aquel 1991 a 1993, cuando los Azulejos ganaron dos Series Mundiales en forma consecutiva (1992 y 1993), el equipo canadiense contó con más de 4,000,000 fanáticos cada campaña en el entonces SkyDome (ahora conocido como el Rogers Centre) y fue líder en asistencia en las Mayores.
En el 2016, segunda temporada seguida en que los Azulejos clasifican para los playoffs luego de una sequía de 21 años sin postemporada de 1994 al 2014, Toronto encabezó la Liga Americana en asistencia con un total de 3,392,299.
“Ha sido algo grandioso. Ha sido divertido”, dijo el receptor de los Azulejos, Russell Martin, uno de dos canadienses en las filas del equipo (siendo el otro Michael Saunders). “Hay un gran movimiento en la ciudad, mucha ropa de los Azulejos en todos lados.
“Hay mucha gente emocionada, contenta y orgullosa. Como jugadores, estamos agradecidos por eso”.
A la vez que los Azulejos disputan la Serie de Campeonato de la Liga Americana por segundo año consecutivo, ahora contra los Indios de Cleveland, los Maple Leafs han clasificado para los playoffs una sola vez desde el 2004. El equipo de hockey fue tan pobre la temporada pasada que pudo tener la primera selección del draft del 2016, seleccionando al joven Auston Matthews, californiano criado en Arizona y de madre mexicana.
Mientras se espera en Toronto un futuro mejor en el hockey, los Azulejos están en boca de todos desde mediados del 2015, cuando el equipo de béisbol empezó su ascenso a la élite de Grandes Ligas.
“Siempre se me dijo que si poníamos un equipo legítimo en el terreno que compitiera al final de una temporada, la gente vendría”, dijo el manager de los Azulejos, John Gibbons, quien se encuentra en su segundo mandato en Toronto y que en años anteriores vio asistencias mucho más discretas en el Rogers Centre. “Eso es exactamente lo que pasó al final de la campaña pasada. Y por supuesto, estuvieron presentes todo este año.
“Están poniendo de su parte, eso está claro”.
Desde el 2015, al igual que aquellos años de gloria del principio de los 90, el Rogers Centre es considerado uno de los estadios más ruidosos de Grandes Ligas. Así se verá en los partidos programados contra los Indios en la Serie de Campeonato.
“Es un lugar eléctrico, un lugar ruidoso”, dijo Gibbons. “La gente está encendida y es un buen lugar para una ventaja de local”.
Agregó Martin: “Es divertido ir al estadio cuando la gente está aplaudiendo y haciendo mucho ruido. Eso hace que el ambiente sea divertido para los fans y para los jugadores. Además, creo que es divertido para la gente viendo los juegos en sus casas escuchar ese ruido (a través del televisor).
“Hay que reconocer a los fans de los Azulejos, porque nos han brindado un apoyo bastante fuerte”.
