Por Lyle Spencer / MLB.com
El venezolano Félix Hernández llegó a los entrenamientos el año pasado hablando efusivamente acerca de la llegada de los dominicanos Robinson Canó y Fernando Rodneya sus Marineros.
“Lo que nos hace falta es algo de paciencia – y pasión”, expresó Hernández en aquel entonces. “Canó es uno de los mejores peloteros en este deporte. Va a ser de mucha ayuda. Y para el noveno inning hemos agregado a un muchacho que ha sido taponero por mucho tiempo. Fernando tiene experiencia y ni una gota de temor.
“Estos muchachos, Canó y Rodney, tienen mucha personalidad. Eso es lo que necesitamos aquí – divertirnos. No podemos tomar las cosas muy en serio. Esto es un juego; hay que divertirse. Lo último que uno quiere es un clubhouse silencioso”.
Las palabras de Hernández fueron proféticas. Los Marineros fueron tema a seguir en el 2014 al sumar 16 victorias más que en la campaña anterior. Terminaron con foja de 87-75 y se quedaron a una victoria de clasificar para los playoffs.
Con la adquisición del cañonero dominicano Nelson Cruz, y a la espera de campañas desacatadas de los abridores jóvenes Taijuan Walker y James Paxton, ahora Seattle está en posición de conseguir lo que sería su primer título divisional desde el 2001.
Con Canó, Kyle Seager y Cruz, quien encabezó la Liga Americana en jonrones en el 2014, los Marineros por fin contarán con una parte gruesa del lineup que retará a los formidables brazos del Oeste del Joven Circuito.
Y de clasificar para los playoffs, contarían con un arma como pocas.
Cuando los Rangers dominaban dicha división hace unos pocos años, tenían en sus filas a Cruz, quien se ha crecido en momentos cruciales. En 34 partidos de postemporada de por vida, Cruz ha conectado 14 jonrones y ha remolcado 27 carreras. Su slugging en los playoffs es de .683 con un OPS (porcentaje de embasarse más slugging) de 1.018.
Cruz, Canó y Rodney ya celebraron un campeonato juntos como compañeros en la selección de la República Dominicana que ganó invicta el Clásico Mundial de Béisbol del 2013.
“Somos bastante unidos”, dijo Cruz acerca de Canó durante una rueda de prensa tras firmar con Seattle como agente libre. “Él es uno de los motivos por los que estoy aquí. Él quería que yo estuviera aquí y yo también anhelaba ser parte de esto. Estoy muy contento con la oportunidad”.
El Safeco Field favorece a los pitchers, pero Cruz no es el tipo de bateadores que se preocupan por las dimensiones de un estadio. Cualquier sospecha de que su poder estaba vinculado al escándalo Biogénesis del 2013 quedó a un lado en el 2014, temporada en la que el quisqueyano empalmó 40 cuadrangulares y empujó 108 carreras por los Orioles.
Cruz será el bateador designado principal de Seattle, mientras que Seth Smith se une a Dustin Ackleyy Austin Jackson para crear unos jardines sólidos. Mike Zunino es un receptor con poder y pocos cuadros interiores cuentan con potencias como las que aportan Canó y Seager.
El gerente general de los Marineros, Jack Zduriencik, se ha dedicado a devolver la franquicia a la relevancia. Mejoró la defensa con Jackson y reforzó la ofensiva sin desprenderse de ninguno de sus pitchers jóvenes.
Si Walker y Paxton cumplen con su potencial y ponen de su parte junto a Hernández, Hisashi Iwakuma, J.A. Happ y el cubano Roenis Elías, los Marineros podrían contar con una rotación incomparable.
Encabezado por Rodney, quien logró 48 rescates en 51 oportunidades en el 2014, el bullpen de Seattle también cuenta con brazos de poder.
El club parece tener todas piezas claves en orden para el manager Lloyd McClendon, quien impresionó en su primera campaña como capataz de Seattle.
Los Angelinos encabezaron las Grandes Ligas con 98 victorias en el 2014 y los Atléticos han seguido ganando a la vez que han remodelado su roster. Los Rangers agregaron al abridor mexicano Yovani Gallardo y anticipan el regreso en salud del cañonero Prince Fielder. Por su parte, los Astros han mejorado en varios aspectos, especialmente en cuanto al bullpen se refiere.
El Oeste de la Americana siempre será una división reñida – algo que no sorprende en lo mínimo a Cruz.
“Me siento bastante cómodo con esta división”, dijo el veterano. “He jugado aquí toda mi vida. Conozco Seattle, el Safeco Field y esta división. No es nada nuevo para mí. [Canó] habló de cómo los Marineros tratan a sus jugadores y de que esto es una familia. Habló de Lloyd y lo bueno que es como manager y de la manera en que trata a sus jugadores. Toda la información que necesitaba ya la tengo”.
